La neumonitis por hipersensibilidad (alveolitis alérgica extrínseca) es una enfermedad pulmonar alérgica no atópica, no asmática. Se manifiesta principalmente, como una enfermedad ocupacional, en la cual la exposición a agentes orgánicos inhalados conduce a una enfermedad pulmonar aguda y finalmente crónica. La enfermedad aguda se caracteriza por el inicio súbito de malestar general, escalofríos, fiebre, tos, disnea y náuseas de 4 a 8 h después de la exposición al agente agresor. Esto puede manifestarse después de que el paciente ha dejado el trabajo o aun durante la noche, por lo que, puede simular disnea paroxística nocturna. Se notan crepitaciones bibasales, taquipnea, taquicardia y (en ocasiones) cianosis. En las radiografías del tórax se notan pequeñas densidades nodulares que preservan los vértices y las bases pulmonares. Las valoraciones de la función pulmonar revelan disfunción restrictiva y reducción de la capacidad de difusión. Los estudios de laboratorio muestran un aumento en el recuento de leucocitos con una desviación a la izquierda, hipoxemia y presencia de anticuerpos al agente agresor en el suero. Se dispone de grupos de anticuerpos de neumonitis por hipersensibilidad contra antígenos agresores comunes.
La neumonitis por hipersensibilidad aguda se caracteriza por infiltrados intersticiales de linfocitos y células plasmáticas con granulomas no caseificantes en el intersticio y espacios aéreos. Se ha descrito un síndrome de neumonitis por hipersensibilidad subaguda (15% de los casos) que se caracteriza por comienzo insidioso de tos crónica y disnea lentamente progresiva, anorexia y pérdida de peso. Quizá se presente insuficiencia respiratoria crónica y aparición de fibrosis pulmonar en las radiografías después de exposición repetida al agente agresor. A veces es necesaria para el diagnóstico la biopsia del pulmón por cirugía. La fibrosis difusa es la manifestación fundamental de las fases subaguda y crónica.
El tratamiento de la neumonitis por hipersensibilidad consiste en la identificación del agente agresor, evitar la exposición adicional y en casos agudos o prolongados graves, corticosteroides orales (prednisona, 0.5 mg/kg al día como dosis matinal única, se reduce de manera gradual en el transcurso de 4 a 6 semanas). En algunos casos es inevitable un cambio de ocupación.
